直线电机理论早已在19世纪末就已经出现，但是直至20世纪50年代中期，直线电机的理论和应用才得到了快速发展。至90年代中期，世界上已经有多家公司制造出直线电机传动装置，并率先在高速机床的进给机构中实现应用。我国对直线电机的研究和应用开始于上世纪70年代，限于磁性材料、控制技术、冷却方法等限制，大规模应用一直较为缓慢。近年来，中国步入先进制造业的产业发展与升级阶段，2002年上海磁悬浮列车的开通，标志直线电机在中国的研究、应用和发展进入到一个新的阶段，并逐步缩小与世界领先之间的差距。
目前全球直线电机市场，基本被国外巨头所垄断，GE、博世、西门子等公司下属均设有直线电机公司。在国内仅有3、4家企业能够系统地完成工艺要求，技术多来自于高校，其中哈尔滨泰富公司成功在美国纳斯达克上市，另一家是上市公司大族激光（002008）的子公司。国内对直线电机的了解，多来自于对进口生产设备的研究，发现其核心部件正是一套直线电机组。越来越多的国内企业，进入到直线电机的研发与生产，行业需求和市场规模也越来越大。
简单估算一下直线电机在中国潜在的，假设直线运动和圆周运动在现代制造业领域中各占一半，并且两种运动实现的成本接近，根据测算，2009年中国电机总销售额在千亿元以上，则直线电机每年至少有数百亿元的市场需求。
发展势在必行中国大力发展先进制造业，直线电机行业作为其隐性的基础行业，理应得到重视并加快发展，直线电机对先进制造业意义重大。 首先，直线电机有广泛的制造业应用，这些行业包括：机床、测量、钻孔、铣削、电子装配、研磨、激光切割、丝网印刷、半导体、胶黏剂投放、晶片处理加工、标签粘合、引线焊接、离子注入、平板印刷、纺织机械等。通过引入直线电机控制系统，不仅能够大幅提高这些行业的加工精度与效率，同时也降低了磨损与能耗，在应用的同时，也是对这些行业的产业升级。
其次，直线电机的应用，对我国劳动密集型企业生产效率提升也有促进作用。很多劳动密集型行业，例如食品、电池、玩具加工企业，通常需要大量的人工，如果将生产线升级为直线电机驱动的自动化生产线，对企业克服“民工荒”，缓解劳动力成本上升带来的压力，将会起到一定的作用。
然后，发展直线电机行业，能够迅速拉近我国同世界发达国家之间的技术差距。直线电机的高速、高精度、大推力等特点，决定着它在科研领域的硬性需求。人们利用直线电机，把磁悬浮列车行驶到时速500公里以上，在几秒钟内把一架飞机弹射到几百公里的速度，以微米级的精度加工出各种各样的零部件。可以想像，如果没有直线电机的发展，许多高科技领域的研发，将举步维艰。
